17세기 후반에 역사상 가장 뛰어난 음악가를 탄생시킨 바흐의 가문은 200여 년에 걸쳐 50명 이상의 음악가를 배출하였다. 중부 독일 튀링겐에 있는 빵집 주인으로 치터(Zither:현악기의 1종)의 애호가였다는 파이트(1619년 사망)가 바흐 가문의 옛 조상이라 하며, 파이트의 장남 요하네스(1580?∼1626)가 바로 요한 제바스티안 바흐의 증조부가 된다.

유명한 거리의 악사였던 요하네스의 세 아들 요한, 크리스토프, 하인리히는 모두 작곡가였으며 수편의 작품이 남아 있다. 요한 제바스티안의 조부는 그 중 차남인 크리스토프(1613∼1661)이며, 그에게는 아들 셋이 있었다.

장남 게오르그 크리스토프는 바흐 가문에서는 처음으로 교회합창단장인 칸토르의 지위에 올랐으며, 쌍둥이 동생 요한 크리스토프와 요한 암브로지우스(1645∼1695)는 거리의 악사가 되었다. 그리고 암브로지우스의 막내로 태어난 사람이 바로 요한 제바스티안 바흐(大바흐)이다.

종교 음악에는 예배와 직접 관계가 있는 음악과 그렇지 않는 (즉 연주회장에서 연주하는) 음악이 있는데, 이 '수난곡'이나 '오라토리오' 같은 음악은 후자에 속한다. '수난곡'이란 한마디로, 그리스도가 십자가에 못박히기까지의 이야기를 묘사한 극음악을 말한다. 그 기원은 그레고리오 성가에서 비롯되었다. 음악의 형태는 '오라토리오'와 마찬가지로 오케스트라 반주에 레치타티보를 곁들인 웅장한 것이다. 바흐는 이런 '수난곡'을 다섯 곡 작곡했다고 한다.

그 다섯 곡이란 '마태복음', '요한복음', '마가복음', '누가복음' 그리고 피칸더(Picander)의 대사에 곡을 붙인 것 등이다. 이 중 '마가복음'과 피칸더에 의한 곡은 분실되어 없고, '누가복음'에 붙인 곡은 위작으로 간주되고 있어서, 오늘날 널리 연주되는 곡은 《마태 수난곡》과 《요한 수난곡》두 작품뿐이다.

바흐의 《마태 수난곡》 은 네 개의 복음서 가운데서 가장 중요한 '마태복음' 중 제26, 27장의 예수 수난 부분을 중심으로 하여 피칸더가 쓴 대사에 곡을 붙인 작품이다. 전체는 2분 78곡으로 이루어졌으며 전곡 연주에는 약 3시간 걸리는 대작이다.