‘천국에 가까운 섬’이라는 표현이 더없이 어울릴 만한 지상 최대의 낙원 뉴칼레도니아(누벨칼레도니)는, 드라마 [꽃보다 남자]를 통해 깊은 인상을 남겼다. 드라마가 방영된 2008년 무렵에야 우리나라에 알려졌지만, 일본이나 유럽인들에게는 오래전부터 유명 관광지로 각광받아 왔다. 호주와 뉴질랜드 사이에 있는 남태평양의 열대섬 뉴칼레도니아, 그중에서도 누메아는 유럽풍 생활양식이 보편화 되어 남태평양의 작은 니스로도 불린다. 맑고 깨끗한 해변을 한가로이 거닐며, 천국에서의 기분을 만끽해보자.

프랑스 문화와 멜라네시안 문화가 공존하다

프랑스령인 뉴칼레도니아의 수도 누메아에서는 낯설고도 흥미로운 프랑스 문화를 접하게 된다. 항구에 늘어선 수많은 요트들, 산호가루 반짝이는 백색 해변, 그리고 잘 꾸며진 도시를 보면 자연스레 프랑스의 니스가 연상된다. 순수한 눈망울을 가진 원주민 아이는 “봉주르!”라고 인사하며 유창하게 프랑스어를 구사하고, 거리에는 불어로 된 간판의 상점들이 즐비하다. 이렇듯 유럽의 분위기가 물씬 풍기지만, 한쪽에서는 멜라네시안 문화가 물씬 느껴지는 떠들썩한 공연이나 토속적인 기념품 상점들도 쉽게 만날 수 있다.

이 도시에는 25만 명의 뉴칼레도니아인 대다수가 거주하고 있다. 인구 대비 요트 보유 1위의 국가인 뉴칼레도니아 답게 항구에 정박해 있는 수많은 요트의 행렬은 그야말로 진풍경이다. 항구 뒤편으로는 유럽풍 집들이 옹기종기 모여 있으며, 단층 건물들이 많기 때문에 따사로운 햇볕을 받으며 느긋한 산책을 즐길 수 있다. 시내 중심은 걸어서 둘러보고 조금 먼 거리는 앙증맞은 꼬마기차 ‘누메아 익스플로러’를 이용해 보는 것도 좋다.

누메아 도심 속 관광 명소를 즐기다

여행지 전체를 한눈에 볼 수 있다면, 그 다음 여행이 쉬워지는 법. 맨 처음으로 갈 곳은 도시의 가장 남쪽에 위치한 우엔토로(Ouen toro) 언덕이다. 이 언덕에서는 누메아의 전경을 한눈에 내려다볼 수 있으며 앙스바타(Anse Vata) 해변에서 가까운 등산로를 따라 오르면 정상에 쉽게 오를 수 있다. 해발이 128m밖에 되지 않기 때문에 힘들이지 않고 오를 수 있으며, 까나르 섬과 메트로 섬 등을 볼 수 있는 최고의 전망 장소 중 하나다.

해변의 신선한 바닷바람을 맞으며 다음으로 도착한 곳은 시트롱 만(Baie des Citron) 근처에 위치한 ‘누메아 수족관(Aquarium des Lagons)’으로 지난 2007년 새롭게 단장을 했다. 뉴칼레도니아의 진짜 바닷물 속에서 노니는 물고기를 관람할 수 있는 이곳은 세계 어디에서도 찾아볼 수 없는 희귀종이 많기로 유명하다. 어두운 실내에서 형광색으로 빛나는 산호, 사람 얼굴을 한 인면어, 머리 부분에 혹이 자라는 나폴레옹 피시 등 진귀하고도 흥미로운 볼거리들이 가득하다.

이제 누메아 시내의 중심에 위치하고 있는 '꼬꼬띠에 광장(Place des Cocotiers)'으로 발걸음을 옮길 차례다. 열대 야자나무(꼬꼬띠에)가 많이 자라고 있는 데서 명칭이 유래된 이 광장은 사람들의 수가 비교적 적어 한적한 산책을 즐길 수 있다. 또한 가운데에 길게 뻗은 교차로를 두고 네 개의 직사각형 구획으로 나뉘어 있기 때문에 이동이 매우 편리하다. 광장 동쪽에는 키오스크 음악당이, 광장의 중앙에는 여신상이 세워져 있는 셀레스트 분수대가, 서쪽에는 누메아 관광안내소가 위치하는 등 깔끔한 구획 구성이 돋보인다.

관광안내소 근처에 있는 카페테리아에서 잠시 티타임을 갖고 공원 골목들을 활보한다. 공원 양 옆으로 자리한 골목들마다 자그마한 쇼핑상점과 레스토랑, 카페 등이 많기 때문에 누메아 시내관광을 할 때 꼭 들를만한 곳이다. 광장에서는 매주 목요일 밤마다 멜라네시안 원주민들의 문화를 즐길 수 있는 작은 축제도 열린다고 하니 참고하도록 하자.

놓치면 후회하는 티바우 문화 센터와 아침 시장

누메아는 3천 년의 역사를 지닌 원주민인 카낙(Kanak)족의 멜라네시안 문화와 150년의 프랑스 문화가 한데 어우러진 도시다. 원주민의 문화와 역사를 더 알기 위해서 티나 만에 위치한 ‘티바우 문화 센터(Tjibaou Cultural Centre)’로 향한다. 멀리서도 유독 눈에 띄는 독특한 외관의 건축물은 이탈리아의 유명 건축가 렌조 피아노(Renzo Piano)가 원주민의 전통가옥에서 영감을 받아 설계했다고 한다. 카낙의 민족지도자였던 장 마리 티바우(Jean-Marie Tjibaou)의 추모를 위해 만든 티바우 문화센터는 카낙 전통의 예술성과 현대적 감각이 가미된 건축물로 인정돼 세계 5대 건축물로도 손꼽힌다.

이곳은 연극이나 댄스 등 퍼포먼스를 관람할 수 있는 공연장과 상설 전시실로 구성돼 있다. 나무가 우거진 숲길을 따라 걷다 보면 3천 년 전으로 시간여행을 떠나 카낙 원주민과 조우한 듯 신비스런 분위기가 연출된다. 전시실에서는 멜라네시안 문화와 더불어 남태평양 문화가 고스란히 가미된 다양한 조각, 회화, 공예 작품을 감상할 수 있으며, 북부·남부·로얄티 군도 등 세 지역의 가옥이 그대로 재현된 ‘므와카 구역(Mwakaa)’도 꼭 들러봐야 한다.

아침 시장 역시 여행 중 빼놓지 않고 꼭 방문해야 할 코스이다. 현지인들의 활기찬 생활 모습도 엿볼 수 있고, 운이 좋다면 저렴한 가격에 좋은 물건도 살 수 있기 때문이다. 모젤항 부근 육각형의 푸른색 지붕을 찾아가면 아침 시장을 만날 수 있다. 오전 5시부터 11시 30분까지만 열리기 때문에 오전 첫 일정으로도 알맞다. 시장에는 뉴칼레도니아에서 수확되는 아름다운 꽃과 탐스러운 과일, 진귀한 토속 기념품들이 가득해 자연스럽게 눈이 휘둥그레진다. 진열품들이 지닌 원색의 아름다움은 보는 것만으로도 즐거움을 준다. 또한 이곳 카페테리아 주변에서는 무료로 음악 연주나 공연 등이 열리는데, 인근 섬마을 주민과 타 지역 사람들, 여행자들이 몰려 역동적이고 활기찬 시장의 풍경이 연출된다. 시장 주변에 운집한 특산물 가게에서 조금은 늦은 아침 식사를 하고 다시 항구로 향한다.

항구에서는 즐거운 갈등의 시간이 기다린다. 모젤항에서 쌍동선(Catamaran)을 타고 아메데 등대섬(Amedee Lighthouse Island)에서 하얀 등대와 푸른 하늘이 만들어 내는 환상의 조화를 만끽할 것인가, 때 묻지 않은 에덴동산 블루리버파크에서 천혜의 생태자연을 바라보며 순수한 자연을 즐길 것인가. 선택은 자유지만, 결과는 확신할 수 있다. 이번 여행이 그동안 꺼져 있었던 꿈을 향한 불꽃을 다시 일으키는 기회가 되리라는 것을. 어쩌면 이미 그 꿈을 향해 달려가고 있을지도 모르겠다.
“Merci, 뉴칼레도니아! Au revoir, 누메아!!”

가는 길 
2008년부터 에어칼린 항공이 인천과 누메아를 잇는 직항노선을 현재 주 2회(월/토요일) 운항하고 있다. 한국어 통역원이 탑승하며 한국어 자막 영화도 볼 수 있다. 비행시간은 9시간 30분 정도 소요.