Irvine Real Estate Agent Arrested at LAX, Accused of Acting as Unregistered Agent of China

Federal prosecutors allege Wanying "Heather" Zhang, 34, spied on the U.S.-based family of a top Taiwanese official for Chinese government officials. A complaint is only an allegation, and she is presumed innocent.

Irvine Journal | Special Report | Monday, October 5, 2026 (PT)

What happened

FBI agents arrested Wanying Zhang, 34, of Irvine, who goes by "Heather," at Los Angeles International Airport on Sunday, Oct. 4. She was about to board a flight to China. CBS News and KTLA reported the flight was headed to Shanghai.

A one-count federal criminal complaint charges her with acting in the U.S. as an unregistered agent of the government of the People's Republic of China (PRC), a violation of 18 U.S.C. § 951. An FBI counterintelligence agent swore to the complaint on Oct. 3. The Justice Department said Zhang was expected to make her first appearance and be arraigned Monday afternoon in federal court in downtown Los Angeles.

The allegations

According to the complaint and the FBI agent's affidavit, Zhang acted at the direction of PRC officials from June to September 2025. Federal law requires anyone acting as a foreign government's agent to notify the U.S. Attorney General. Prosecutors say she never did.

The affidavit says Zhang attended Beijing's University of International Relations, which the FBI describes as closely tied to China's Ministry of State Security. A former classmate who became a Chinese official allegedly introduced her to a second official in June 2025. Zhang allegedly met that second official in a private room she booked in Changsha, China, where she received a surveillance assignment. Later she allegedly told him, "I can take care of this thing."

On Aug. 29, 2025, Zhang and a man identified only as "Individual 1" allegedly flew from John Wayne Airport to Las Vegas. On Sept. 1, they flew on to Seattle. That day she messaged the official "Boarding now," along with a photo of her boarding pass. The pair rented a black Nissan Rogue and drove to the family's home. A neighbor's security camera allegedly recorded them appearing to film the family as they arrived home. Zhang allegedly wrote, "Saw him, young male, it's the young one." When the official asked her to join an audio call, she replied, "I am videorecording." She then sent him the license plate numbers of the two cars parked in front of the home.

The pair returned the rental car within seven hours, the affidavit says. Zhang later allegedly told her companion to AirDrop her the photos rather than "send via WeChat or text." The agent describes that as "tradecraft" meant to avoid detection. He also wrote that if Beijing wished "to obtain leverage over the President of Taiwan during any potential conflict," photos of the family's homes and cars "could be useful to the PRC."

The complaint does not name the victim. Law enforcement sources told CBS News the target was Ting-Yu Lai, the son of Taiwanese President Lai Ching-te, who lives in the Seattle area. Taiwan's Presidential Office confirmed the president's relatives were targeted and called it "a classic case of transnational repression." A spokesperson for China's Foreign Ministry told NBC News the ministry was not aware of the incident and that China opposes "hyped-up accusations of 'China spying.'"

The affidavit also describes an episode closer to home. In March 2025, Zhang allegedly asked her classmate to confirm an Irvine street address. The FBI says that address was once associated with a Taiwanese elected official known for anti-Chinese Communist Party views. The agent wrote it was "possible" she had been asked to gather information about the address. She is not separately charged over it.

Who is Heather Zhang

California Department of Real Estate (DRE) records, which Irvine Journal checked Oct. 5, show Zhang has been a licensed real estate salesperson since September 2016. Her license is still active, and the record shows no disciplinary action. Her responsible broker is JC Pacific Corp in Irvine; from 2020 to 2024 it was JC Pacific Capital Inc. Realtor.com reported she has sold 126 properties at an average price of about $3.3 million.

A JC Pacific Capital spokesperson told Realtor.com they "don't have any comment on that." Her husband, Edric Ding, is an agent at the same firm. He told CBS News, "I don't know anything yet." First Assistant U.S. Attorney Bill Essayli said on Fox News that Zhang is a naturalized U.S. citizen.

Court and next steps

As of Monday evening, we could not find any report on how her first court appearance went. We do not know whether she entered a plea, was held in custody or released on bond, or when her next hearing is. It was unclear whether she has a lawyer, and no statement on her behalf has been reported. In federal cases, prosecutors generally must obtain a grand jury indictment within 30 days of arrest unless that deadline is extended. If convicted, she faces up to 10 years in federal prison.

"Ms. Zhang is charged with acting at the direction of Chinese government officials to spy on the family of a senior Taiwanese official here in the United States," Essayli said. The Justice Department's own announcement notes that "a criminal complaint is merely an allegation."

Context

In May, former Arcadia Mayor Eileen Wang pleaded guilty to acting as an illegal agent of the PRC by posting propaganda written by Chinese officials on a local news website. She is scheduled to be sentenced Oct. 6. Her former fiancé, Yaoning "Mike" Sun, is serving a four-year federal prison sentence in a related case.

What it means for Irvine and the local real estate community

The complaint does not accuse Zhang of wrongdoing in any real estate deal. Its only mention of housing is a June 2025 message in which the second official said he wanted to ask her "something about a U.S. house."

For buyers and sellers, the case is a reminder that anyone can check an agent's license status and disciplinary record for free on the DRE website. In a diverse city like Irvine, it is also worth remembering that these are allegations against one person, not a community. The case will be decided in court.

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### 한국어 기사

어바인 부동산 에이전트, LAX서 FBI에 체포…"중국 정부의 '미등록 대리인'으로 활동" 혐의

연방 검찰 "34세 Wanying 'Heather' Zhang, 중국 관리 지시로 대만 총통 아들 가족 감시"… 형사 고발장(complaint)은 혐의 주장일 뿐, 유죄 확정 전까지는 무죄 추정

Irvine Journal | 특별 보도 | 2026년 10월 5일(월, PT)

무슨 일이 있었나

어바인에 사는 부동산 에이전트 Wanying Zhang(34, 영어 이름 "Heather")이 10월 4일 일요일 LA 국제공항(LAX)에서 FBI 요원들에게 체포됐다. 중국행 비행기에 오르기 직전이었고, CBS News와 KTLA는 목적지가 상하이였다고 전했다.

연방 형사 고발장(criminal complaint)에 적힌 혐의는 한 건이다. 중화인민공화국(PRC) 정부의 '미등록 대리인(unregistered agent)'으로 미국 내에서 활동했다는 것으로, 연방법 18 U.S.C. § 951 위반에 해당한다. '미등록 대리인'이란 외국 정부의 지시를 받아 미국에서 활동하면서도 법에 따라 미 법무장관에게 이를 신고하지 않은 사람을 뜻한다. 고발장은 LA FBI 방첩팀 요원이 10월 3일 선서하고 제출했다. 미 법무부(DOJ)는 Zhang이 5일(월) 오후 LA 다운타운 연방법원에 처음 출석해 기소 인부 절차(arraignment)를 밟을 예정이라고 밝혔다.

고발장에 담긴 혐의

고발장과 FBI 요원의 진술서(affidavit)에 따르면 Zhang은 2025년 6월부터 9월까지 중국 관리들의 지시를 받아 움직였고, 이 사실을 법무장관에게 한 번도 신고하지 않았다.

진술서는 Zhang이 베이징 국제관계학원(University of International Relations)을 나왔다고 적고 있다. FBI는 이 학교가 중국 국가안전부(MSS)와 밀접하게 연결돼 있다고 본다. 진술서에 따르면 중국 관리가 된 동창이 2025년 6월 Zhang에게 또 다른 관리를 소개했다. Zhang은 중국 창사(長沙)에서 직접 예약한 별실(private room)에서 이 관리를 만나 감시 임무를 받았고, 이후 "이 일은 내가 처리할 수 있다"는 메시지를 보낸 것으로 조사됐다.

검찰에 따르면 2025년 8월 29일 Zhang은 '개인 1(Individual 1)'로만 표기된 남성과 함께 John Wayne 공항에서 라스베이거스로 날아갔다. 9월 1일에는 다시 시애틀로 향하면서 관리에게 "지금 탑승"이라는 메시지와 탑승권 사진을 보냈다. 두 사람은 시애틀에서 검은색 닛산 Rogue를 빌려 피해자 가족의 집으로 갔다. 이웃집 보안 카메라에는 귀가하는 가족을 차 안에서 촬영하는 듯한 두 사람의 모습이 담겼다는 것이 검찰 측 주장이다.

Zhang은 이때 "봤다, 젊은 남자, 그 젊은 쪽"이라는 메시지를 보냈다. 관리가 음성 통화를 하자고 하자 "지금 영상 찍는 중"이라고 답했고, 이어 집 앞에 세워진 차량 두 대의 번호판을 전송한 것으로 조사됐다.

진술서에 따르면 두 사람은 빌린 차를 일곱 시간도 안 돼 반납했다. Zhang은 나중에 동행인에게 사진을 "위챗이나 문자로 보내지 말고" 에어드롭(AirDrop)으로 넘기라고 했는데, FBI 요원은 이를 추적을 피하기 위한 '첩보 기법(tradecraft)'으로 봤다. 요원은 또 중국이 "향후 분쟁 시 대만 총통에 대한 지렛대"를 얻고자 한다면 가족의 집과 차량 사진이 "중국에 유용할 수 있다"고 적었다.

고발장에 피해자 이름은 나오지 않는다. 다만 CBS News는 법 집행 소식통을 인용해, 감시 대상이 시애틀 지역에 사는 라이칭더(Lai Ching-te) 대만 총통의 아들 Ting-Yu Lai라고 보도했다. 대만 총통부는 총통 가족이 표적이 됐다고 확인하며 이번 일을 "전형적인 초국가적 탄압(transnational repression)"이라고 규정했다. 중국 외교부 대변인은 NBC News에 해당 사건을 알지 못한다며, 중국은 "과장된 '중국 스파이' 주장"에 반대한다고 말했다.

진술서에는 어바인과 관련된 대목도 있다. 2025년 3월 Zhang이 동창에게 어바인의 한 주소를 다시 확인해 달라고 했다는 것이다. FBI는 이 주소가 과거 반(反)중국공산당 성향으로 알려진 대만 선출직 인사와 관련 있던 곳이라고 설명한다. 요원은 Zhang이 이 주소를 알아보라는 지시를 받았을 "가능성이 있다"고 적었지만, 이 부분은 별도 혐의로 기소되지 않았다.

Heather Zhang은 누구인가

본지가 10월 5일 캘리포니아 부동산국(DRE) 공개 면허 조회를 확인한 결과, Zhang은 2016년 9월부터 부동산 세일즈퍼슨(salesperson) 면허를 갖고 있다. 면허는 현재도 유효하며 징계 기록은 없다. 소속 브로커는 어바인의 JC Pacific Corp이고, 2020~2024년에는 JC Pacific Capital Inc. 소속이었다. Realtor.com은 그녀가 매물 126건을 거래했고 평균 거래가는 약 330만 달러라고 보도했다.

JC Pacific Capital 측은 Realtor.com에 "그 건에 대해 할 말이 없다"고 했다. 같은 회사 에이전트인 남편 Edric Ding은 CBS News에 "아직 아무것도 모른다"고 말했다. Bill Essayli 연방 제1검사보(First Assistant U.S. Attorney)는 Fox News에 출연해 Zhang이 귀화한 미국 시민이라고 밝혔다.

재판 일정과 향후 절차

5일 저녁 현재, 첫 법원 출석 결과를 전한 보도는 찾지 못했다. 혐의를 인정했는지, 구금됐는지 보석으로 풀려났는지, 다음 심리가 언제인지 모두 알려지지 않았다. 변호인 선임 여부도 불분명하고, Zhang 측의 입장도 나오지 않았다. 연방 사건에서는 기한이 연장되지 않는 한 체포 후 30일 안에 대배심 정식 기소(indictment)가 이뤄지는 것이 일반적이다. 유죄가 확정되면 최고 징역 10년에 처해질 수 있다.

Essayli 검사보는 "Zhang은 중국 정부 관리의 지시에 따라 미국에 있는 대만 고위 인사의 가족을 염탐한 혐의로 기소됐다"고 말했다. DOJ 발표문 역시 "형사 고발은 혐의 주장일 뿐"이라고 명시하고 있다.

배경

남가주에서는 중국 정부를 위해 몰래 활동한 혐의로 기소되는 사건이 이어지고 있다. 지난 5월에는 Eileen Wang 전 아케이디아(Arcadia) 시장이 중국 관리들이 작성한 선전물을 지역 뉴스 사이트에 올린 혐의로 PRC 불법 대리인 혐의를 인정했다. Wang의 선고는 10월 6일로 잡혀 있다. 그녀의 전 약혼자 Yaoning "Mike" Sun은 관련 사건으로 연방 교도소에서 4년형을 살고 있다.

어바인과 부동산 업계에 주는 의미

고발장은 Zhang의 부동산 거래에 문제가 있었다고 주장하지 않는다. 부동산이 등장하는 대목은 2025년 6월 두 번째 관리가 "미국 집에 대해 물어볼 것이 있다"고 보낸 메시지 하나뿐이다.

집을 사고파는 주민이라면 DRE 웹사이트에서 누구든 무료로 에이전트의 면허 상태와 징계 이력을 확인할 수 있다는 점을 기억해 두면 좋겠다. 다양한 커뮤니티가 함께 사는 어바인에서, 이번 일은 어디까지나 한 개인에 대한 혐의이지 특정 커뮤니티의 문제가 아니라는 점도 짚어 둔다. 사건의 결론은 법정에서 가려질 것이다.

출처: https://irvinejournal.com/IrvineNews/8721